Director: Niki Caro. Intérpretes: Jessica Chastain, Johan Heldembergh, Daniel Brühl
Polonia año 1939. Antonina (Jessica Chastain) y su marido, el doctor Jan ?abi?ski (Johan Heldenbergh) son una pareja muy unida y feliz porque todo les va bien, tanto en lo personal como en lo profesional. Jan dirige el zoo de Varsovia, que prospera gracias a su trabajo y los cuidados de Antonina. Cada día, Antonina se levanta llena de energía para atender tanto a su familia como a su casa de fieras cuando se abren las puertas del zoo para recibir a los visitantes. Todo cambia cuando los alemanes invaden el país y el zoo queda cerrado.
La pareja, desconcertada, se ve obligada a responder ante el recién nombrado zoólogo jefe del Reich, Lutz Heck (Daniel Brühl), quien planea un nuevo programa de cría selectiva. Partidario del ideal ario nazi y de la creación no solo de humanos perfectos, sino de animales perfectos a través de la cría selectiva, su ambicioso proyecto pretende recuperar ciertas "superbestias" extinguidas, centrado especialmente en el uro, un bóvido salvaje similar al bisonte, antaño muy común en los bosques alemanes. Heck mantiene el zoo abierto como una oportunidad de acercarse más a Antonina, no solo por un sentimiento de atracción hacia ella, sino porque respeta su talento con los animales e imagina que comparten un don especial.
Pero a Antonina y Jan no les gusta este nuevo plan ideado por Heck y empiezan a colaborar, de manera encubierta, con la Resistencia, al darse cuenta de que las jaulas abandonadas y los túneles subterráneos del zoo, diseñados originalmente para proteger la vida de los animales, ahora pueden salvar vidas humanas. Cuando la pareja pone en marcha sus planes para salvar vidas de lo que ahora ha quedado convertido en el gueto de Varsovia, Antonina se expone a sí misma, e incluso a sus propios hijos, a grandes peligros.
El gueto de Varsovia estaba frente al zoo, cruzando el río. Entre otros, rescataron a la escultora judía nacida en Polonia Magdalena (Magda) Gross (Efrat Dor), conocida por sus animales en tonos tierra, inspirados en sus largas visitas al zoo de Varsovia, gran amiga de Antonina y Jan (se da la circunstancia de que la abuela de Dor, polaca y judía, perdió a su familia en el Holocausto). Al compañero sentimental de Magda, Maurycy Fraenkel (Iddo Goldberg). un respetado y próspero abogado, mecenas activo de las artes y del zoo de Varsovia. La huérfana Urszula (Shira Haas), incluida en la película como símbolo de todos los niños.
En su tarea humanitaria, Antonina y Jan son ayudados por Jerzyk (Michael McElhatton), miembro de la Resistencia que trabaja para la familia y es un leal confidente. La casa de la esperanza es una película producida, escrita y dirigida por mujeres, sobre una heroína olvidada. El proyecto ha tardado diez años en verse realizado. Durante este tiempo, todas las personas implicadas se inspiraron en la mujer real cuya historia intentaban contar. El guión, escrito por Angela Workman, es una adaptación del libro "La casa de la buena estrella" (Ediciones B, 2008), de Diane Ackerman, basado en los diarios de Antonina ?abi?ska.
La idea de hacer una película que contara la historia vivida por Antonina partió de la productora Diane Miller Levin tras leer, en una sentada, el relato de Ackerman. Levin se lo comentó y le pasó el libro a su socia Emmy Robbie Rowe Tollin, que se sintió igualmente fascinada. Ambas crearon Rowe Miller Productions, con el compromiso de llevar esta historia real a la gran pantalla. Además de estar basado en los diarios de Antonina ?abi?ska durante la guerra, el libro contenía también una exhaustiva documentación para situar al matrimonio ?abi?ski en el contexto histórico, más amplio, de la resistencia polaca a la opresión nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
El Estado de Israel reconoció a los ?abi?ski como Justos entre las Naciones, aunque la pareja siempre fue muy modesta en lo referente a sus logros. Este extraordinario matrimonio personificó el valor y la compasión, al alojar a más de trescientas personas en su querido zoo de Varsovia, que había sufrido daños durante la invasión alemana de Polonia, manteniéndoles a salvo y permitiéndoles sobrevivir al Holocausto; tras salvarlos del gueto de Varsovia, eran enviados por rutas de huida hacia la libertad. Algunos de esos invitados aún siguen vivos en la actualidad.
Para dirigir la película, se contrató a la neozelandesa Niki Caro. Levin asegura: "No contratamos a Niki para que dirigiera el proyecto por ser mujer; la contratamos porque era la persona adecuada para este película, al ser tanto pragmática como creativa". Caro se graduó por la Elam School of Fine Arts de Auckland (Nueva Zelanda) y realizó estudios de posgrado de Cine en Swinburne, en Melbourne, Australia. Su primer trabajo fue escribir y dirigir una serie de cortometrajes: "Sure to Rise", proyectado en el Festival Internacional de Cine de Cannes de 1994; "Footage", presentado en el Festival Internacional de Cine de Venecia de 1996. Su primera película, "Memoria y deseo", fue seleccionada para la Semana de la Crítica del Festival Internacional de Cine de Cannes de 1998; además, consiguió cuatro Premios de Cine y Televisión de Nueva Zelanda, entre ellos el de Mejor Película. Su segundo largometraje, "Whale Rider", sobre la comunidad maorí de Whangara, en la costa este de Nueva Zelanda, causó gran impacto, fue visto por millones de espectadores y ganó más de dos docenas de galardones, entre ellos premios importantes en festivales de cine como el de Toronto (Premio del Público), Sundance (Premio del Público), Rotterdam, San Francisco, Maui y Seattle (Mejor Película) y nominación al Oscar en la categoría de Mejor Actriz (Keisha Castle-Hughes).
Seguidamente, Caro dirigió "En tierra de hombres", protagonizado por Charlize Theron y Frances McDormand, que fueron nominadas como Mejor Actriz y Mejor Actriz de Reparto, respectivamente, en los Óscar, los Globos de Oro, los premios BAFTA, los premios Critics' Choice, los premios Satellite y los premios del Sindicato de Actores (SAG), entre otros reconocimientos. En su empeño por mostrar en la pantalla vidas y comunidades reales, Caro dirigió el éxito "McFarland, USA", protagonizado por Kevin Costner y ambientada en Central Valley, California. Entre sus trabajos más recientes, ha dirigido el telefilme "Ana", una arriesgada visión moderna del popular clásico "Ana de las tejas verdes" que explora la infancia de la joven huérfana Anne Shirley, a finales del siglo XIX.
Además del elenco de actores, en La casa de la felicidad intervienen un grupo de animales salvajes, Los efectos digitales se han utilizado únicamente en escenas peligrosas en las que intervinenen animales, entre ellas las imágenes de muertes. El reparto de animales incluyó grandes felinos y cachorros, cebras, monos, camellos, elefantes, lobos, bisontes, caballos, cerdos, aves de presa, un loro, una mofeta y algunas especies más. Los animales se consiguieron de adiestradores profesionales que trabajan habitualmente en producciones de cine y televisión, así como de ciudadanos particulares. Los osos polares y las jirafas se filmaron aparte, en hábitats del zoo de Praga. Los adiestradores estaban presentes en el rodaje, algunos de ellos vestidos de época para que pudieran acompañar a sus animales.
Caro sabía que contar con animales complica las cosas en el set, pero no contemplaba otra opción, solamente se ha trucado el elefante recién nacido ante la imposibilidad de conseguir uno real. La diseñadora de producción Suzie Davies hizo construir recintos seguros y cómodos. Creó un hogar temporal idílico para ellos, que refleja el estilo de un zoo de la década de 1930. Bastantes escenas de exteriores se han rodado en la ciudad fortificada de Josefov, a un par de horas de Praga, convertida en Varsovia.
Incluso en las escenas que retrataban el caos provocado por la guerra, Caro se esforzó por mostrar indicios de esperanza y renovación, para evitar que el tono general de La casa de la esperanza se volviera monótono y deprimente. El director de fotografía Andrij Parekh mezcló con cuidado la luz y la oscuridad, en especial en los interiores. Caro comenta: "Era la primera vez que trabajaba con Andrij y espero que no sea la última. Entendió perfectamente a lo que me refería cuando dije que todo tenía que ser real, pero hermoso, y cómo quería contar esta historia de una forma especialmente femenina. Hay vehículos y soldados y armas, pero también hay texturas, piel y pieles… algunos detalles sensuales. Esos también forman parte de la realidad de los personajes de esta historia".
El set más grande fue el del zoo de Varsovia con la casa de la familia, una villa de diseño Bauhaus. Todo el escenario se construyó en un parque abandonado de Praga. La villa auténtica aún sigue en pie actualmente (parte de ella se ha convertido en un museo dedicado a Jan y Antonina) y el equipo la visitó para utilizarla como referencia. El decorado del zoo se inspiró en varios zoos europeos de la época, además del propio zoo de Varsovia.
Aunque no tan grandes, hubo otros sets y localizaciones que resultaron complicados. El dormitorio de Jan y Antonina se creó en el propio set de la villa, pero otros cuartos hubo que filmarlos en platós de estudios. Quizá el trabajo más significativo realizado por el departamento artístico ha sido el mural del sótano, un símbolo de resistencia y comunidad; la textura de la pared era una especie de hormigón, limitaron los colores porque tenían que reflejar los que había en un juego para colorear de un niño y cualquier otro que hubieran podido utilizar como complemento. El resultado final es algo parecido al arte popular; tiene cierta ingenuidad, pero también una enorme profundidad. Con una meritoria dirección artística, La casa de la esperanza nos descubre una nueva historia real de lo que ha venido a convertirse en género: el holocausto durante la Segunda Guerra Mundial.
