En 1906, el explorador británico Percy Fawcett (Charlie Hunnam) viaja al Amazonas y encuentra pruebas de una civilización avanzada desconocida hasta entonces.
La expedición de la Real Sociedad Geográfica dura dos años. El teniente coronel Fawcett y su ayuda de campo Henry Costin (Robert Pattinson) exploran territorios desconocidos en Bolivia, remontando el cauce del río Verde hasta su nacimiento, con la ayuda de indígenas locales. En lo más intrincado de la selva, Fawcett descubre fragmentos de cerámica que parecen demostrar la existencia de una ciudad perdida.
A su regreso a Inglaterra, publica creer en la existencia de una antigua civilización sudamericana, a la que llama la Ciudad Perdida de Z, siendo ridiculizado por los miembros de la comunidad científica, que consideran a la población indígena como meros "salvajes". Fawcett también tiene que afrontar el precio que han tenido que pagar por sus aventuras su mujer Nina (Sienna Miller) y sus hijos, a los que ella tuvo que criar sola durante su ausencia. Con la ayuda y los ánimos de Nina, Fawcett desafía a los escépticos y organiza una segunda expedición, que incluye al acaudalado aventurero James Murray (Angus Macfadyen). A lo largo del angustioso viaje, Fawcett y sus hombres sobreviven a peligrosos rápidos, ataques con flechas, caníbales, lluvia constante, enfermedades y escasez de provisiones. Fawcett encuentra unas esculturas talladas en piedra, pero se ve obligado a volver cuando Murray sabotea la misión.
Fawcett regresa a casa al inicio de la Primera Guerra Mundial. Convertido en un extraño para su familia, marcha a Francia para dirigir una brigada de artillería. Años más tarde, su hijo Jack (Tom Holland) le convence para que emprenda una última expedición al Amazonas en busca de la Ciudad Perdida de Z. Cuarenta millones de lectores de periódicos siguen las aventuras de Fawcett, que terminan con su misteriosa desaparición en 1925. El extraordinario empeño de Percy Fawcett por descubrir una civilización perdida, llamó la atención de David Grann. El autor, residente en Brooklyn y redactor de plantilla de la revista New Yorker, se fijó en referencias a Fawcett como el explorador real que inspiró a sir Arthur Conan Doyle (buen amigo de Fawcett) para escribir su novela "El mundo perdido" (1912).
El profesor Challenger apareció por primera vez en el cine en la película muda "El mundo perdido" (1925), de Irvin Allen. El libro de Conan Doyle inspiró a Michael Crichton para escribir "Parque Jurásico", adaptada al cine en 1993 por Steven Spielberg, rindiendo homenaje al clásico original titulando su secuela "El mundo perdido (Jurassic Park)", adaptada al cine por Spielberg en 1997. También hay quien ve en el personaje ficticio de Indiana Jones cierto parecido con Fawcett. Aunque nunca se ha confirmado oficialmente, la editorial de Indiana Jones buscó establecer un vínculo autorreferencial entre los dos aventureros. En el libro de 1991 "Indiana Jones y los siete velos", publicado tras el estreno de la trilogía de Spielberg, el arqueólogo viaja hasta el Amazonas tras descubrir escritos secretos de Fawcett que recogían su búsqueda de una ciudad perdida. No obstante, buena parte del misterio que envuelve a Fawcett procede de su relato de primera mano de la expedición de 1925, Fawcett escribía despachos que entregaba a indígenas que se encontraba en la selva, éstos los llevaban hasta algún asentamiento y, al final, llegaban a alguna ciudad donde se podían transmitir por telégrafo a Londres. David Grann encontró una serie de documentos privados de Fawcett en la casa de la nieta del explorador en Cardiff (Gales) y decidió seguir sus pasos. Durante su viaje al Amazonas, Grann conoció a un miembro de la tribu indígena bakairi, de al menos 100 años, que recordaba haber visto a Fawcett cuando era una niña pequeña.
A la hora de extrapolar el destino de Fawcett, Grann se basó en historias orales trasmitidas de generación en generación por los indios kalapalo, de la cuenca sur del Amazonas. Los kalapalo aconsejaron a Fawcett que no fuera el este, poblado por indios feroces, pero él no hizo caso. Durante varios días vieron el fuego del campamento entre los árboles de la selva y, de repente, se apagó. La tribu fue a investigar y encontraron el campamento, pero ya no había rastro alguno de Fawcett.
El 19 de septiembre de 2005, The New Yorker publicó el artículo de Grann titulado "The Lost City of Z (La ciudad perdida de Z)", en el que narraba su aventura por el Amazonas. Cuatro años más de intenso trabajo dieron como resultado "La ciudad perdida de Z" (Doubleday, 2009), que alcanzó el primer puesto en la lista de superventas, siendo elegido por el New York Times como uno de los diez mejores libros del año. El director, guionista y productor James Gray nació en Nueva York, se crió en Queens y estudió en la School of Cinema & Television de la Universidad del Sur de California. Debutó como director a la edad de 25 años con "Cuestión de sangre (Little Odessa)" (1994), por la que recibió el Premio de la Crítica del Festival de Cine de Deauville y el León de Plata del Festival de Cine de Venecia. También fue nominado a los premios Independent Spirit a la Mejor Ópera Prima y al Mejor Primer Guión.
En 2000, escribió y dirigió "La otra cara del crimen", exhibida a competición en el Festival de Cine de Cannes. En 2007, presentó en este mismo festival "La noche es nuestra", nominada al César a la Mejor Película Extranjera. Su cuarto trabajo, "Two Lovers" (2008), fue nominado a los premios Independent Spirit al Mejor Director y a la Mejor Actriz Principal (Gwyneth Paltrow), también acudió a competición en Cannes y fue nominado al César a la Mejor Película Extrangera. "El sueño de Ellis" (2013", fue su cuarto trabajo presentado a competición en Cannes; obtuvo los premios de Mejor Actriz (Marion Citullard) y Mejor Fotografía (Darius Khondji) del Círculo de la Crítica Cinematográfica de Nueva York.
Acerca de "La Ciudad Perdida de Z", Gray confiesa: "Cuando leí el libro, me pareció casi imposible de hacer. La historia abarcaba el Reino Unido, la Primera Guerra Mundial y, por supuesto, la selva. Pensé: 'Cualquier película que merezca la pena tiene que cubrir las tres cosas y eso me parece imposible… así que me gustaría intentarlo'".
El rodaje de Z, La Ciudad Perdida empezó en agosto de 2015 en la campiña de Irlanda del Norte. En octubre, Gray, actores y equipo llegaron a Santa Marta, Colombia, donde sufrieron desde riadas y serpientes venenosas, a un calor y una humedad sofocantes. El inhóspito entorno de la selva tropical ayudó al reparto y al equipo a sentirse más cerca de Fawcett y su aventura. Empeñado en captar la realidad que tuvieron que afrontar los exploradores un siglo antes, Gray decidió filmar en localizaciones remotas de la selva tropical, que planteaban continuos retos
Gray quería para su película un aspecto exuberante. Para lograrlo, fichó al director de fotografía francés nominado al Óscar Darius Khondji, con el que ya trabajó en "El sueño de Ellis". Para reflejar escenarios tan distintos como la selva tropical amazónica, la vida en Inglaterra y el horror de los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, Gray le pidió a Khondji que utilizara película fotográfica, empleada por el director en todos sus films: "Quería que la película fuera casi como una vuelta visualmente a la complejidad de caracterización que puede encontrarse en filmes del 'Nuevo Hollywood' de la década de 1970. Quería que eso fuera unido al épico sentido de la aventura que David Lean aportaba a sus películas de principios de los 60. Naturalmente, ya me gustaría conseguir eso, pero al menos eso era a lo que aspiraba".
Aunque filmar en película de 35 mm tenía perfecto sentido desde el punto de vista estético, fue un problema logístico importante en mitad de la selva colombiana. Gray estableció una complicada rutina para enviar, procesar y revisar la película durante el rodaje. "Primero, tuvimos que enseñar a un joven de Bogotá a cargar la película, porque eso es algo que ya nadie sabe hacer", recuerda Gray. "Luego, cada día, al terminar de rodar, metíamos la película en una birria de caja de cartón hecha trizas y la subíamos a bordo de una avioneta fumigadora monomotor que despegada desde una pequeña pista". Tras una serie de cambios de avión, las latas de película llegaban a Londres (tres vuelos diarios para conseguir procesar la película). Este proceso significaba que Gray no veía lo filmado cada día hasta una semana más tarde.
Parte del metraje quedó dañado, pero Gray lo recuperó realizando correcciones digitales en posproducción y utilizando tomas alternativas. En última instancia, la decisión de filmar en 35 mm pudo ser lo que salvó la película, ya que los ordenadores del equipo de rodaje no aguantaron las sofocantes temperaturas de la selva.
Z, La Ciudad Perdida rinde homenaje al explorador y aventurero Percy Fawcett, desaparecido en 1925 sin haber logrado su propósito, o sueño, de demostrar al mundo que existió una civilización avanzada -ya perdida- en la zona amazónica. Su director lo hace al estilo del cine de aventuras clásico, pero también refleja la vida familiar y sus inevitables conflictos, haciendo hincapié en la reconciliación entre padre e hijo.
